波纹管是有着多个横向波纹的圆柱形薄壁折皱的管件，它具备有很好的弹性，且能在压力、轴向力、横向力或弯矩的作用下产生位移。波纹管有波纹换热管、金属软管、金属波纹管等。
波纹管变形时会产生径向薄膜应力和弯曲应力；波纹管在工作时有的承受内压，有的承受外压，（波纹膨胀节和金属软管多数情况下其波纹管承受内压，而用于阀门阀杆密封的波纹管一般情况下承受外压，波纹管承受外压的能力一般高于耐内压能力）；波纹管的应力是由系统中的压力和波纹管变形所产生的。压力会对波纹管产生环（周向）应力，同时在波纹的侧壁和波谷与波峰处能够产生径向的薄膜和弯曲的应力。反之不能抗弯的薄壳（薄膜）忽略弯曲而得的应力则称为薄膜应力。
作为弹性密封件的波纹管首先能满足的就是强度条件，根据波纹管的工作条件和对它的使用要求，较大应力可以是屈服强度也可以是波纹管失稳时的临界应力
