水中钙镁离子的存在是当水温变化时形成水垢的主要原因，水垢的存在使对锅炉、热交换器等设备运行时的效率和安全性能都存在很大隐患，所以在国家强制性标准(工业锅炉水质标准等)中，对锅炉供水的硬度有非常严格的规定，锅炉软化水设备是锅炉配套的必需设备，同样其他很多设备(换热器、空调等)、生产工艺(化工、印染、食品等)也对供水的硬度有着很高要求，也需要有软化水设备配套对给水进行软化处理。
含钙镁离子较多的水称为“硬水”，钙镁离子的含量称为“硬度”，经过一定处理将水中硬度降低的过程叫做“软化”，软化后的含钙镁离子较少的水称为“软水(或称为软化水)”，可以完成软化处理的设备称为“软化水设备(或软化水器、软化器、软水机”等)。钠离子交换树脂交换是水质软化的主要方式，是目前市场上占有绝对优势的处理方式，其在技术实施成本、技术成熟稳定性方面有着不可取代的位置。
目前在国内常用的软化水设备从结构上讲主要有手动式、国产组合式、国产多阀式、进口多路阀式几种，其中进口多路阀式全自动软化水设备是目前市场上的主要产品，这种设备以进口的多路阀及控制器为核心，配用国产的树脂罐、盐箱、管道等材料构成全自动软化水设备系统，尽管在有些方面还存在一定不足，但是在多数场合下这种全自动软化水设备还是用户的首选。