COFDM在频域上有N个子载波组成，将这N个子载波数据经过IFFT变换转换成时域的数据（实际传输是在时域的波形）；为了避免符号间串扰，在每个时域波形前增加一小段波形，这一小段波形就是之前时域波形末尾的一段(由于复制了时域波形并放在前面，所以称为循环前缀CP)；
保护间隔跟循环前缀是不同的，保护间隔是消除ISI（信元间干扰），循环前缀是消除ICI（信道间干扰），保护间隔是在每个经过数字调制与IFFT变换后的合成时域信号之间插入一段空闲的时间段，一般为符号周期的1/32，保护间隔又会产生ICI所以在保护间隔内插入每个符号的后面的1/32个抽样点构成循环前缀。
在严重衰落的无线传输播环境下，通过时域插入循环扩展的保护间隔，延长COFDM调制信号的持续时间，使保护间隔大于最大多径的最大时延扩展，可进一步消除多径带来的ISI和ICI，保持子载波之间的正交性。该系统保护间隔长度取FFT点数的1/32、1/16、1/8、1/4